Met de technologische vooruitgang die op supersnelle snelheid plaatsvindt, kunnen we alles bereiken wat we ons in het verleden maar konden voorstellen! De in Chennai gevestigde start-up Agnikul Cosmos onder leiding van Moin SPM en Srinath Ravichandran streeft ernaar om ruimte voor iedereen toegankelijk te maken.
Het geïncubeerde bedrijf IIT Madras bouwt de eerste kleine privé-satellietraket 'Agnibaan' van India, die zich momenteel in de ontwikkelingsfase bevindt en we kunnen verwachten dat de raket tegen 2022 zal worden gelanceerd. Het draagraket zal in staat zijn tot 100 kg laadvermogen lage baan om de aarde tot 700 km met een plug-and-play motorconfiguratie. Klinkt spannend, nietwaar?
We kregen de kans om over het bedrijf te horen, het team dat dag in dag uit werkt om de succesvolle lancering van de eerste commerciële raket te verzekeren, en meer van Moin SPM, de medeoprichter en COO bij AgniKul Cosmos. Hij sprak over de technische aspecten, uitdagingen in de productie-, toeleveringsketen en testfasen. Dus laten we beginnen!
Q. Agnikul streeft ernaar om goedkope privéraketten te bouwen voor lanceringen met kleine ladingen. Waarom ben je aan deze reis begonnen, wat is de behoefte aan afzonderlijke raketten voor kleine ladingen?
Agnikul Cosmos is door ons opgericht vanuit het idee dat naar de ruimte gaan niet het moeilijkste deel moet zijn van een ruimtevarende soort zijn. We wilden een snelle en betaalbare toegang tot de ruimte mogelijk maken via ons launch-on-demand-voertuig, Agnibaan.
We zagen ook dat er in alle markten een paradigmaverschuiving was. In de afgelopen drie decennia hebben we de IT-industrie, biotechnologie en robotica al deze industrieën vorm zien krijgen. Evenzo was er een kans voor de ruimtevaartindustrie om zichzelf te positioneren. Met betrekking tot de ruimtevaartindustrie was het slechts een mandaat van de overheid om naar de ruimtevaart te kijken. Maar we zagen een verandering op het westelijk halfrond waar SpaceX de ruimte probeerde te democratiseren; en zo begon de privatisering van de ruimte over de hele wereld plaats te vinden. Dit was ook een van de factoren die ons overhaalde om de Agnikul Cosmos te starten.
De probleemstelling die we zagen was dat de satellieten aan het krimpen waren en dat er vraag was naar de raket die de inkrimping van satellieten kon opvangen. Maar we zagen de wereld focussen op grotere raketten. Vroeger was er een soort grote satelliet die vroeger in een baan om de aarde stond. Maar vandaag evolueert de markt naar de constellatie van satellieten. Dit hielp bij het diversifiëren van hun risico. Dit gaf ons de kans om na te denken om aan deze vraag te voldoen. We hadden een raket nodig die geschikt was voor deze formaten en soorten lading. Dat is waar we de behoefte aan een raket als deze hebben vastgesteld!
V. Vertel ons over uw eerste raket "Agnibaan", wat zijn de belangrijkste manieren waarop u de kosten van uw voertuig hebt verlaagd?
Agnibaan betekent in het Sanskriet 'raket'. Om de complexiteit en kosten van ons voertuig te verminderen, hebben we meerdere technologieën geïntegreerd die in de wereld van vandaag beschikbaar zijn. Zo speelt additive manufacturing (3D-printen) een sleutelrol in onze strategie. De raket is ook schaalbaar, dus we zouden het voertuig bouwen op basis van het laadvermogen zelf. Er zijn meerdere manieren waarop we proberen de kosten van het voertuig zelf te verlagen. In plaats van dure IMU's te gebruiken, hebben we een andere optie gehad die tot kostenverlaging zou kunnen leiden.
India is al bijna 50 jaar een ruimtevarende natie, dit heeft het leveranciersecosysteem al ontwikkeld. Dit geeft een voorsprong in kostenbesparing in plaats van importeren.
V. U krijgt elektronica van de plank. Zijn er Indiase leveranciers die kant-en-klare elektronische componenten voor de lucht- en ruimtevaart leveren en de kosten verlagen, zoals het van de plank halen van elektronica?
Er zijn bedrijven die systemen en subsystemen bouwen vanuit India. Ze hebben hun geloofwaardigheid al bewezen door hun componenten de ruimte in te vliegen. Sommige van onze ontwerpen worden in eigen huis gemaakt en we vragen de leveranciers om die subsystemen / componenten te vervaardigen. De ontwerpkosten worden volledig door ons gedragen. Dus de kosten worden drastisch verlaagd.
V. Het bouwen van de motor voor je raket moet cruciaal zijn. Vertel ons over uw semi-cryogene vloeibare voortstuwingsmotor "Agnilet". Hoe verschilt deze van andere kleine raketmotoren?
We hebben twee motoren, Agnite en Agnilet Beide zijn semi cryogene motoren. De USP ligt in het feit dat we deze motoren door middel van additive manufacturing uit één stuk vervaardigen. Er zijn ook andere bedrijven die zich richten op 3D-printen, maar ze bouwen in meerdere delen en proberen ze in één blok samen te voegen. Onze motor is zo anders dat de hele raketmotor uit één stuk is opgebouwd.
V. Zullen alle toekomstige raketten van Agnikul 3D-geprint worden of plant het bedrijf een ander productiemodel?
We gaan voor het concept van modulair ontwerp waarbij we dezelfde engines kunnen printen. Onze motoren worden 3D geprint. In de toekomst zijn we ook van plan om herbruikbaar te maken, dus onze productiesnelheid kan anders zijn.
V. Hoe lang zou het na de lancering duren voordat u de raket weer voorbereidde op de volgende lancering?
We hebben een modulair ontwerp waardoor we de lancering binnen twee weken kunnen maken. Dus de totale tijd die nodig is om één motor te produceren, is voor ons minder dan 72 uur in één printer. We zouden proberen het hele productieproces zo te automatiseren dat we elke twee weken een voertuig kunnen lanceren.
V. Op welke andere gebieden, afgezien van motoren, veel ontwikkelingstijd nodig is en met welke technische moeilijkheden wordt u vaak geconfronteerd?
R&D heeft charme, maar heeft ook moeilijkheden. Nieuwere technologieën blijken echter nuttig voor ons om het probleem van ontwikkelingskosten en tijd op te lossen. Als we bijvoorbeeld dezelfde motor zouden moeten ontwikkelen door middel van conventionele productie, zou alleen de productie zelf ongeveer drie maanden duren. Het mooie is de tijd en de kans die additive manufacturing ons op zo'n manier heeft gegeven dat we de ontwikkelingstijd zo veel mogelijk moeten verkorten en het ons de kans geeft om het gewenste aantal iteraties te krijgen. Hier hebben we ook de mogelijkheid om het af te drukken of te verwijderen en het vervolgens opnieuw af te drukken als de iteratie niet succesvol is. Dit helpt bij het verlagen van de ontwikkelingskosten. Evenzo bouwen we in avionica in eerste instantie misschien niet een compleet product, maar we testten kleinere kits en schalen vervolgens op.
V. Waar brengt u, afgezien van de motor, de meeste tijd door?
Turbopump is een van de technologische vooruitgang die is geboekt in de raketwetenschap. Momenteel is hier onze tijd volledig aan gewijd. We gebruiken een motor die de pomp aandrijft om de drijfgassen in de motor te duwen. Er is ook een voordeel als je eenmaal de vloeibare motoren onder de knie hebt, je zou ze ook voor een langere tijd kunnen gebruiken, wat zou kunnen worden gebruikt voor onze toekomstige missies. Het heeft meerdere componenten zoals motor, aandrijvingen, batterij en andere dingen die moeten worden uitgelijnd. Alles moet worden getest en elk onderdeel moet de betrouwbaarheid van zichzelf hebben, en dan moeten ze allemaal worden geïntegreerd om een succesvol voertuig te maken om te vliegen.
V. Met welke uitdagingen wordt u geconfronteerd als een van de weinige spelers in deze private space-industrie?
We stonden aanvankelijk voor een aantal uitdagingen, maar de zaken veranderen ten goede. Aanvankelijk was de algemene industriële markt waarnaar we op zoek waren niet geschikt voor de ruimtevaartindustrie vanwege onze verwachtingen van precisie en toleranties. Maar nu beginnen mensen de ruimtevaartindustrie en de kansen te accepteren en hebben ze begrepen dat de ruimte een platform zou kunnen zijn voor andere toepassingen.
Er waren ook andere moeilijkheden waarmee we werden geconfronteerd, maar gelukkig zijn die ook opgelost. Nu hebben we een beleid dat in onze handen ligt, is het beter en kunnen we ISRO ook aanvullen. We willen maken in India voor de wereld. Dat is precies waar we ons op richten, namelijk de eerste speler zijn die specifiek voor de draagraketten in India is bedoeld.
De technische problemen werden aangepakt terwijl we aan het werk waren binnen IIT Madras. We werken vanuit het National Center of Combustion Research and Development. Toegang hebben tot de ecosystemen van dergelijke academische instellingen is voor ons in feite nuttig gebleken. Een startup zijn die zich zo'n enorme infrastructuur kon veroorloven en dit zou echt onmogelijk zijn geweest. We zien veel groei in het ruimte-ecosysteem. Toen we begonnen, waren er vier of vijf bedrijven in de ruimtevaartindustrie, en tegenwoordig zijn dat er ongeveer twintig. Dus dit geeft ons een boost over hoe de dingen gebeuren.
V. Hoe ziet u de luchtvaartindustrie vanuit een marktperspectief?
Veel industrieën zullen de ruimte als platform gebruiken. Er zijn farmaceutische bedrijven die overwegen om microzwaartekrachtonderzoek te doen voor eiwitkristallisatie. Evenzo is er een ander onconventioneel bedrijf dat geïnteresseerd is in het creëren van Fake Meteor Showers die een effect van vuurwerk creëren. Evenzo bewaren sommige bedrijven gegevens in de ruimte omdat het opslaan van gegevens op de grond veel koelinfrastructuur vereist. Dit is gratis in de ruimte en de grote uitgaven worden gedekt.
We zien dat meerdere industrieën de ruimte proberen te gebruiken, wat een goed teken is, en er is de conventionele ruimtekant van communicatie en teledetectie. De grote satellieten zijn opgesplitst in kleine satellieten en worden gevormd als sterrenbeelden. Als we al deze dingen in overweging nemen, kunnen we een markt zien die momenteel probeert te groeien. We zien ook dat ruimtereizen werkelijkheid proberen te worden en er zijn veel bedrijven die hieraan werken. Ruimteverkenning is aan de gang, waarbij bedrijven ook proberen Mars en andere planeten te verkennen. Dus we zien deze industrie de komende decennia niet verzadigd raken. Het is een technologische vooruitgang voor elk land en groeit nog steeds.
V. Vertel ons over uw team. Hoe heb je je team gevormd? Vindt u het moeilijk om mankracht of het juiste type vaardigheid te krijgen in India?
Het fundamentele dat we nodig hebben of waarnaar we op zoek zijn in mensen is - passie. Als ze een passie hebben, zullen ze een stempel op zichzelf drukken. Het fundamentele onderdeel van het bouwen van een raket is integratie. Dus we hebben een gezegde: het gaat er niet om 's werelds beste aerodynamica-ingenieur of' s werelds beste voortstuwingsingenieur te zijn. In plaats daarvan zou je je deel moeten kunnen integreren met de andere afdelingen van raketbouw. De persoon die we zoeken, moet in staat zijn om met anderen te integreren.
We hebben een sterkte van ongeveer 60 mensen. Het bereik is van mensen die postdoctoraal zijn tot diplomaniveau. Het is een soort gemengd team. Zelfs qua leeftijd hebben we mensen die zo jong zijn als 21 jaar tot mensen van rond de 45 jaar. Het team bestaat uit mensen uit verschillende hoeken van de wereld, maar uit Indiërs waarvan wij denken dat ze het beste zijn in integratie.
V. De lancering van Agnibaan zal naar verwachting plaatsvinden in 2022. Hoe is het bedrijf vooruitgegaan met de raket en in welke fase bevindt het zich momenteel?
Er zijn meerdere motortests gedaan, de architectuur is aan de elektronische kant bevroren. De tanks voor de opslag van drijfgas zijn getest op druk en cryogene temperaturen. De eerste commerciële vlucht zou plaatsvinden in het laatste deel van 2022 en we zouden eerder een ontwikkelingsvlucht hebben.